Les gens s'inquiètent des opportunités que l'Inde a manquées dans son développement technologique. La liste est bien connue : l'aéronautique, les armements avancés, les nouveaux matériaux et la biotechnologie. Dans chacun de ces domaines, nous regardons ce que d'autres ont construit il y a des décennies et nous demandons pourquoi nous ne l'avons pas fait. Cette introspection a de la valeur, mais elle comporte aussi un danger. Sa valeur réside dans le fait qu'elle nous force à nous demander si nos systèmes peuvent être rationalisés et dynamisés. Rattraper son retard n'est pas une mauvaise chose. Une grande partie de l'histoire industrielle mondiale est une histoire de rattrapage. Le danger, c'est que le syndrome du rattrapage peut devenir une habitude. Si notre ambition est toujours définie par ce que quelqu'un d'autre a déjà accompli, nous arriverons toujours en retard, paierons des licences et du savoir‑faire, et bâtirons sur des fondations posées ailleurs. Les coûts du rattrapage technologique constituent un lourd fardeau, et ils se répètent à chaque nouvelle vague.
Il existe une meilleure question à poser, et elle découle d'un changement tectonique dans la relation entre la science et la technologie. Par science, nous entendons la découverte, la curiosité, l'effort d'expliquer l'univers et le développement d'idées abstraites en mathématiques. Par technologie, nous entendons le développement d'outils qui permettent aux êtres humains de transformer le monde. Pendant une grande partie de l'histoire, ces deux domaines ont été traités comme des entreprises distinctes, la technologie suivant la science à distance, parfois avec un siècle de décalage.
Cependant, au cours des 50 dernières années environ, nous avons de plus en plus vu la recherche fondamentale et ses applications étroitement liées. Une grande partie de notre compréhension de la régulation des gènes est venue de l'étude des virus infectant les bactéries. Plus récemment, l'étude des mécanismes de défense des bactéries nous a donné la technologie CRISPR en l'espace de quelques années seulement, avec une gamme extraordinaire d'applications. Aujourd'hui, la distance et le délai entre la curiosité et l'application sont courts. Ce changement permet à la réflexion et à la formation de prendre les devants, et il montre qu'investir dans la recherche fondamentale permettra d'être en tête plutôt que de chercher à rattraper son retard. Le bus que nous devons prendre est le prochain, et il n'est pas encore parti.
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