Le scientifique japonais Kenso Soai s'est vu décerner le prix Nobel de chimie mercredi, conjointement avec le Français Henri B. Kagan, « pour la découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique ».

Les deux chimistes ont été récompensés pour des découvertes ayant favorisé l'homochiralyté — un état dans lequel une seule des deux formes moléculaires en miroir non identiques est produite —, a indiqué le Comité Nobel.

Ces deux variantes en miroir, semblables à une main gauche et une main droite, apparaissent lors de réactions chimiques, mais dans la chimie du vivant, seule l'une d'elles est présente dans les protéines des cellules du corps.

Les découvertes ont aidé les chimistes à développer de nouveaux médicaments. Les chimistes se sont longtemps efforcés de ne produire qu'une seule de ces images miroir, car, dans le développement de molécules destinées à interagir avec le vivant, comme les médicaments, seule une image miroir possède l'effet thérapeutique recherché, tandis que l'autre est inutile et pourrait même provoquer des effets secondaires.

Kenso Soai

Kenso Soai | The Japan Academy / via JIJI

Kagan a franchi la première étape décisive en 1986, lorsqu'il a découvert une nouvelle façon de manipuler les réactions chimiques, créant un excès plus important de l'une des images miroir qu'on ne l'avait auparavant cru possible, a indiqué le comité.

Soai a ensuite franchi l'étape suivante, en publiant en 1995 un article sur la conception de la toute première réaction chimique susceptible d'être homochiral, et en réussissant à créer cette réaction en 2003.

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