Le système éducatif en Chine est un vecteur essentiel tant pour l'inculcation de valeurs que pour l'enseignement des compétences nécessaires à sa population. La culture chinoise traditionnelle accordait une grande importance à l'éducation comme moyen d'améliorer la valeur et la carrière d'une personne. Au début des années 1950, les communistes chinois œuvrèrent intensément pour augmenter le taux d'alphabétisation du pays, un effort qui leur valut un soutien considérable de la part de la population. À la fin de cette décennie, cependant, le gouvernement ne pouvait plus offrir des emplois suffisants pour répondre aux attentes de ceux qui avaient acquis une formation scolaire. D'autres priorités urgentes réduisirent les budgets consacrés à l'éducation, et l'anti‑intellectualisme inhérent aux périodes de campagnes de masse les plus radicales affecta le statut et la qualité de l'effort éducatif. Ces pressions contradictoires firent de la politique éducative un baromètre sensible des grandes tendances et priorités politiques. Le virage vers un développement économique rapide et pragmatique en tant qu'objectif national prioritaire à la fin des années 1970 affecta rapidement le système éducatif chinois.
Le système éducatif chinois prévoit six années d'école primaire, trois années chacun de collège et de lycée, et quatre années dans le cursus universitaire standard à l'université. Toutes les écoles urbaines sont financées par l'État, tandis que les écoles rurales dépendent davantage de leurs propres ressources financières. La politique officielle met l'accent sur la réussite scolaire, en accordant une importance particulière aux sciences naturelles. Un effort considérable est déployé pour développer les opportunités de formation professionnelle pour les étudiants qui ne fréquentent pas une université. La qualité de l'enseignement disponible dans les villes a généralement été supérieure à celle des zones rurales, bien que des efforts considérables aient été déployés pour augmenter les inscriptions dans les zones rurales à tous les niveaux d'enseignement.
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Six universités, toutes administrées directement par le ministère de l'Éducation à Pékin, sont les établissements phares du système d'enseignement supérieur chinois. Trois se trouvent à Pékin : l'Université de Pékin (Beijing Daxue), le principal établissement non technique ; l'Université Tsinghua (Qinghua), orientée principalement vers les sciences et l'ingénierie ; et l'Université du Peuple de Chine, la seule des six à avoir été fondée après 1949. Les trois situées en dehors de Pékin sont l'Université Nankai à Tianjin, particulièrement réputée en sciences sociales ; l'Université Fudan, un établissement pluridisciplinaire à Shanghai ; et l'Université Sun Yat‑sen (Zhongshan) à Guangzhou (Canton), la principale université du sud de la Chine. Par ailleurs, chaque province possède une université provinciale de référence, et il existe des centaines d'autres établissements d'enseignement supérieur techniques et pluridisciplinaires répartis dans tout le pays. L'Université de Hong Kong (fondée en 1911) est le plus ancien établissement de Hong Kong.
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